Guía INCI (I): qué es y como interpretarlo

Hay una lista en cada cosmético que la mayoría ignora. Está en letra pequeña, en latín o en inglés técnico, y suele quedar aplastada entre el código de barras y el sello de reciclaje. Se llama INCI: International Nomenclature of Cosmetic Ingredients, y es la única parte del envase que no puede mentirte.

Todo lo demás es marketing. El INCI, no.

Qué es exactamente

El INCI es la lista oficial y estandarizada de ingredientes de cualquier cosmético vendido en Europa. Está regulada por la Unión Europea y es obligatoria en todos los productos. Los nombres siguen una nomenclatura internacional, mayoritariamente en latín para ingredientes botánicos, en inglés para los químicos, para que sean reconocibles en cualquier país, independientemente del idioma de la etiqueta.

Dicho de otro modo: el INCI de un producto comprado en España, Francia o Alemania usa exactamente los mismos nombres. Es el idioma universal de la cosmética.

La regla más importante: el orden

Los ingredientes aparecen de mayor a menor concentración. El primero de la lista es el que más abunda en la fórmula; el último, el que menos.

Hay un matiz: a partir de aproximadamente el 1% de concentración, el orden puede dejar de ser estricto. Los ingredientes en cantidades muy pequeñas, conservantes, fragancias, activos en dosis bajas, pueden aparecer en cualquier orden a partir de ese umbral.

En la práctica esto significa dos cosas:

Lo que aparece al principio importa. Si el segundo ingrediente es agua y el tercero es alcohol, eso te dice algo. Si el segundo es aceite de argán, también.

Los activos al final de la lista no son necesariamente inútiles. Algunos ingredientes son muy eficaces a concentraciones bajas, la niacinamida, el retinol, el bakuchiol. Que estén al final no significa que no hagan nada; significa que van en poca cantidad, que puede ser exactamente lo necesario.

Nombres INCI vs nombres comunes

El mismo ingrediente puede tener un nombre INCI que no se parece en nada a como lo conoces. Algunos ejemplos de nuestro catálogo:

Con un poco de práctica, reconoces los habituales sin pensar. Y cuando aparece uno que no conoces, ya sabes dónde buscar: en nuestra sección Saber más lo vamos desgranando uno por uno. También existen apps como INCI beauty que los desgranan clasificando sus ingredientes, o Yuka que está incorporando los cosméticos a su base de datos.

Los asteriscos y lo que significan

En muchos INCI's verás ingredientes con uno o varios asteriscos. No hay un estándar único, cada marca los usa a su manera, pero los más habituales son:

Asterisco de agricultura ecológica. Indica que ese ingrediente procede de cultivo ecológico certificado. Algunos fabricantes indican el porcentaje total de ingredientes de origen ecológico al pie del INCI.

Asterisco de origen natural. Similar al anterior pero más amplio, indica origen natural sin implicar necesariamente certificación ecológica.

Alérgenos de fragancia. Ciertos componentes de fragancias y aceites esenciales: limoneno, linalool, citral, geraniol, entre otros. Deben declararse obligatoriamente en el INCI cuando superan ciertos límites de concentración. No significa que el producto sea malo ni que vaya a irritarte: significa que contiene componentes de fragancia que en algunas pieles muy reactivas pueden sensibilizar. Si tu piel es muy sensible, es un dato que vale la pena conocer.

Lo que el INCI no te dice

El INCI es una herramienta poderosa pero tiene límites. No indica:

Las concentraciones exactas. Salvo excepciones reguladas, los fabricantes no están obligados a declarar el porcentaje de cada ingrediente. Sabes el orden, no la cantidad.

La calidad de los ingredientes. Un aceite de argán virgen prensado en frío y un aceite de argán refinado aparecen igual en el INCI. La diferencia está en el proceso, no en el nombre.

La eficacia real del producto. Un INCI lleno de activos interesantes no garantiza que funcionen si están en concentraciones insignificantes o si la fórmula no está bien construida.

Por eso leer el INCI es el punto de partida, no el veredicto final. Ayuda a eliminar lo que claramente no te interesa y a entender mejor lo que hay dentro, pero no sustituye al criterio ni a la experiencia de usar el producto.

Por donde empezar

Si nunca has leído un INCI, un buen ejercicio es coger cualquier producto que tengas en casa y hacerte tres preguntas:

¿Qué es el primer ingrediente? En la mayoría de cremas e hidratantes será Aqua, agua. Normal, es la base. En un aceite, será el aceite principal.

¿Reconozco algún activo en los primeros cinco ingredientes? Si aparece ácido hialurónico, niacinamida o vitamina C entre los primeros, van en cantidad relevante. Si aparecen al final, van en traza.

¿Hay algo que no reconozco y me genera duda? Apúntalo y búscalo. La mayoría de ingredientes de aspecto intimidante son completamente inocuos. Un nombre largo en latín no es sinónimo de química agresiva.

En el próximo artículo de esta serie entramos en los grupos de ingredientes por función: humectantes, emolientes, oclusivos, tensioactivos y activos. Para que cuando veas un INCI completo, sepas qué hace cada cosa, y qué buscar según lo que tu piel necesita.