Qué son los AHA

AHA son las siglas de alfa-hidroxiácidos, un grupo de ácidos orgánicos de origen natural que actúan como exfoliantes químicos sobre la superficie cutánea. Se llaman alfa-hidroxiácidos por su estructura molecular: todos tienen un grupo hidroxilo en la posición alfa, el carbono contiguo al grupo ácido. Esa posición específica es la que determina su comportamiento sobre la piel.

Se encuentran de forma natural en frutas, leche fermentada, caña de azúcar y otros alimentos. En cosmética se usan en versión purificada, obtenida por fermentación o síntesis controlada, para garantizar concentración y estabilidad en la fórmula.

Los más usados en cosmética son el ácido láctico (de la leche fermentada), el ácido glicólico (de la caña de azúcar), el ácido mandélico (de las almendras amargas) y el ácido cítrico (de los cítricos). Cada uno tiene un perfil de acción ligeramente distinto según el tamaño de su molécula y su concentración.

Cómo actúan sobre la piel

Los AHA actúan disolviendo los puentes que unen las células muertas a la superficie cutánea, un proceso llamado queratolisis. Al aflojar esa unión, las células muertas se desprenden de forma natural sin necesidad de fricción mecánica. El resultado es una piel más fina, más uniforme y más receptiva a los activos que se aplican después.

A diferencia de los exfoliantes físicos (scrubs, pulidores), los AHA no requieren frotar, no generan microabrasiones y trabajan de forma más homogénea sobre toda la superficie. Son especialmente útiles para mejorar la textura, unificar el tono, reducir manchas superficiales y estimular la renovación celular.

Algunos AHA, como el ácido láctico, tienen además acción humectante propia: forman parte del factor natural de hidratación de la piel y aportan agua mientras exfolian. Esa doble función los diferencia del resto.

AHA, BHA y PHA: las tres familias de ácidos

Los AHA no son los únicos ácidos exfoliantes en cosmética. Entender las diferencias ayuda a elegir bien:

Los AHA son hidrosolubles y actúan en la superficie cutánea. Son los más adecuados para mejorar textura, luminosidad y manchas superficiales. Ligera fotosensibilidad con uso continuado, conviene usar protector solar de día.

Los BHA, principalmente el ácido salicílico, son liposolubles y penetran en el poro. Son la opción de referencia para pieles acneicas, puntos negros y exceso de sebo. No fotosensibilizan.

Los PHA, polihidroxiácidos, tienen moléculas más grandes que los AHA y penetran más despacio. Son la opción más suave de las tres familias, ideales para pieles sensibles que quieren los beneficios de la exfoliación química sin riesgo de irritación.

AHA en el catálogo de CUIDA-T

En el catálogo aparecen principalmente como ácido láctico y ácido cítrico. El primero como exfoliante activo en sérums y limpiadores, el segundo principalmente como regulador de pH aunque con acción exfoliante suave en concentraciones más altas. En productos de limpieza el tiempo de contacto es breve, lo que reduce el efecto exfoliante pero mantiene la acción de renovación progresiva.

Propiedades y beneficios

• Exfoliación química suave, renueva la superficie cutánea sin fricción
• Mejora la textura y afina los poros visibles
• Unifica el tono y reduce manchas superficiales con uso continuado
• Estimula la renovación celular y la producción de colágeno
• Mejora la absorción de los activos aplicados después
• Algunos tienen acción humectante adicional (ácido láctico)
• Indicados para pieles con textura irregular, opacas, con manchas o maduras

Curiosidades y datos

El uso más antiguo sin saberlo
Las mujeres del antiguo Egipto se bañaban en leche agria para mantener la piel suave. Las nobles romanas usaban vino en la piel, rico en ácido tartárico. Los baños de frutas eran práctica habitual en distintas culturas mediterráneas. Ninguna sabía nada de alfa-hidroxiácidos, pero el efecto era real. La ciencia llegó siglos después a explicar lo que la observación empírica ya había descubierto.

La concentración lo cambia todo
El mismo AHA puede ser un exfoliante suave de uso diario o un peeling profesional según su concentración y el pH de la fórmula. A pH de 3,5 y concentración del 20-30%, el ácido glicólico produce una exfoliación intensa que requiere control profesional. A pH de 4 y concentración del 5-10%, el mismo ácido en un sérum de uso doméstico exfolia suavemente sin riesgo. No es el ingrediente, es cómo está formulado.

Fotosensibilidad: real pero manejable
Los AHA aumentan ligeramente la sensibilidad de la piel a la radiación UV durante su uso, porque al renovar la capa superficial dejan una piel más nueva y menos adaptada al sol. No es un riesgo grave sino una razón para usar protector solar de día, que deberías usar de todas formas. El beneficio de la renovación celular supera con creces esa precaución menor.

Así aparece en el INCI: Lactic Acid, Glycolic Acid, Mandelic Acid, Citric Acid

Otros activos que pueden interesarte

Ácido láctico: el AHA más tolerado, con acción humectante propia además de exfoliante.
PHA: la alternativa más suave para pieles sensibles que quieren los beneficios de la exfoliación química.
Ácido cítrico: AHA de acción suave, principalmente regulador de pH en cosmética formulada.
Niacinamida: complemento ideal en rutinas con AHA, refuerza la barrera cutánea y potencia el efecto sobre manchas y tono.